1989年初，北京，杨尚昆听取八一电影制片厂汇报时，剧本中一个人物的处理让现场安静下来：辽沈战役、平津战役都绕不开林彪，可这两个战役又不能只写战果，不写关键指挥者。
有人提出，镜头里尽量少出现林彪；也有人认为，既然人物后来发生了严重问题，不如干脆不写。这个想法并非没有现实顾虑。那段特殊历史留下了复杂评价，创作者稍有偏差，影片就容易失去分寸。
杨尚昆没有让这个问题继续悬着。他明确表示，影片必须写林彪，不能因为后来发生的事情，就把他在战争年代的作用一概抹去。至于怎么写，只有一条标准：实事求是。
这句话看似简单，分量却很重。辽沈战役从1948年9月12日开始，东北野战军经过五十二天作战，至11月2日解放沈阳、营口，东北战场的局面由此彻底改变。平津战役从1948年11月29日开始，到1949年1月31日北平和平解放，林彪同样是重要指挥者。
如果将林彪从剧本中删除，等于把两场大战的指挥脉络割断；若把他简单处理成脸谱化人物，又会损害历史真实。杨尚昆所说的“不能因为后来不好，就把从头到尾都写坏”，正是要求创作者把人物放回具体年代和战争环境中去看。
早在筹拍之前，八一厂已经做了大量准备。1985年，胡耀邦提出，应当把1949年前后的历史拍好，作为革命传统教育的重要题材。随后，相关部门着手推进，八一电影制片厂承担了这一任务。
1986年，剧本创作组成立。军事科学院战史专家为编创人员讲解战役进程，创作者查阅档案，走访旧战场，还邀请郑洞国、黄维等曾在国民党军队中任职的将领介绍情况。这样的工作，不是为了堆砌史实，而是要弄清楚战场上的每一个选择为何发生。
有意思的是，林彪问题在当时并不是第一次出现。原四野作战处处长苏静曾到八一厂与导演交流，提醒大家：林彪怎么写，牵涉的不只是一个人，也关系到东北野战军广大指战员共同经历的战争岁月。
剧本因此反复修改。创作者既不能回避林彪，也不能替他粉饰，更不能用后来发生的事情覆盖1948年至1949年间的历史事实。杨尚昆的意见，为这条边界定了下来。
演员选择同样不轻松。剧组通过报名和试镜，从多人中挑选马绍信出演林彪。这个角色台词不多，情绪也少有外露，真正困难的地方，恰恰在于不能靠夸张动作吸引观众。
马绍信查阅资料，向熟悉林彪的老同志请教，试着从坐姿、目光、说话节奏和生活习惯中寻找人物状态。连吃黄豆这样的细节，也被拿来琢磨：什么场合吃，怎样吃，神情如何变化，才能让人物不是一张僵硬的历史画像。
拍摄并非只围绕几个将领展开。剧组要表现的，是辽沈、淮海、平津三大战役背后的整体力量。淮海战役中，华东、中原部队与广大民众形成紧密配合，数以百万计的民工用独轮车、担架和肩挑背负，把粮食、弹药送到前线。“小车推出来的胜利”并不是修辞，而是战争动员能力的真实写照。
为了还原战场，剧组辗转多个省市，动用部队官兵参与拍摄。演员要改变体形，尽量接近战争年代人物的状态；群众演员要学习队列、行军和战场动作。许多场景没有华丽对白，却靠细节撑住了历史重量。
有一场戏，炊事员挑着担子来到阵地，面对已经空无一人的战壕，仍习惯性地喊出“同志们，开饭了”。这句普通得不能再普通的话，连接着战士、后勤和整个战争体系，也让宏大的战役落到了一个具体人的身上。
1991年8月1日，《大决战》在人民大会堂举行首映。影片上映后，邓小平对作品表示肯定，并说这部电影拍得很好。杨尚昆接见剧组时，见到饰演林彪的马绍信，急切地问：“林彪呢？林彪呢？”
当马绍信站到面前，杨尚昆握住他的手，久久没有松开。那一刻，既有对演员表演的确认，也有对那段战争岁月的复杂记忆。银幕上的人物没有被刻意抬高，也没有被简单抹去，而是作为辽沈、平津战场上的历史角色，被放回了他真实存在过的位置。
