赵星棠当初嫁到戴家的时候，手里攥着吕蕺儿和小蒲两个人的身契，开口就向许兰香要三万两白银。三万两是什么概念，够在京城郊外买下一套三进的宅子，普通人家的几辈子都攒不出来。赵星棠压根没指望许兰香拿得出来，她要的就是这个态度，你越是急着救人，我就越是要卡住你。
林锦岐给许兰香支了一招，让她借着赐婚的事写封感谢信给皇后，皇帝正看重林锦岐，一道懿旨下来，赵星棠再不愿意也得放人。这法子简单又高效，可许兰香偏偏不肯用。她当年就是被赐婚的圣旨硬生生强娶进林府的，憋了整整六年，她太清楚被一道旨意压着是什么滋味了，她不愿意让自己也变成那个用强权踩人的人。
赵星棠这个人，说她是坏人，她确实算不上善茬。可说她完全无情，又冤枉了她。她这一辈子，活得很拧巴。她看人只看一件事，你对我是好是坏。对她好的人，她翻倍地还；对她坏的人，她也翻倍地还回去。青葙待她忠心，她给青葙出嫁时塞了六百两银子，这数目放在赵家，是给亲孙女撑门面的两成，一个贴身丫鬟能拿到这个数，已经算得上厚道。
和林家和离之后，她第一件事就是想法子把青葙又弄回自己身边。表哥钱少泽对她好，她成婚后就不肯和林锦岐同房，钱也交给表哥打理；可表哥一旦背叛她，她转头就给大哥递线索，让大哥把他杀了。吕蕺儿当年对她不忠心，她往死里打，还把人卖进青楼。
所以当许兰香站在她面前，不吵不闹，只是问她一句当年在林家管家的时候能不能拿得出一万两，赵星棠心里其实已经动摇了。许兰香这句话戳中的不是别的，正是赵星棠藏在心里最深的那根刺，她管着戴家的铺子，账房掌柜全是戴家的人，大额银子过手就是个流程，真金白银从来没有落进她自己的口袋里过。她辛苦挣的每一个铜板，要么是戴家的，要么是赵家的，就是没有一样是真正属于她赵星棠个人的。
赵星棠一个阁老家的嫡孙女，嫁妆统共只有三千两，还不如她随手给青葙的那六百两体面。她认了字之后才明白，女子私产这四个字，在夫家和娘家之间，就是一座空中楼阁。赵父追回她的嫁妆和外账，转头又把她嫁给戴寺卿做续弦；戴家的四个继子都比她年长，公账账房根本轮不到她做主。她这辈子，从来没有人问过她想要什么。
许兰香懂她，许兰香说，她有办法让赚的钱只属于赵星棠一个人。当朝律法，奴仆可以经商，但不能有私产，所得只能归主子。青葙的身契已经在赵星棠手里，青葙不属于赵家，也不属于戴家，只是赵星棠一个人的奴婢。那么让赵星棠偷偷把钱转到青葙名下，再用青葙的名义去做生意，赚的每一分钱，自然就只属于赵星棠一个人。娘家拿不走，夫家查不到，官府也不算她的私产。
赵星棠的眼睛当时就亮了，她这辈子，头一回有人替她谋划一条真正属于她自己的出路。她直言林锦岐配不上兰香，不但爽快交出了蕺儿和小蒲的身契，还想拉着许兰香合伙做生意。许兰香说志不在此。没花一分钱，吕蕺儿和小蒲就被她救了出来。赵星棠从那以后，每天开开心心忙着做生意赚钱，再没找过许兰香和林锦岐的麻烦。这段安稳日子，是两个人之间用一场不动声色的交易换来的，兰香没有用银子买人，她买的是赵星棠的意愿。
可安稳终究没持续太久，京城陷入混乱，林锦岐因为炸汉王想要的火药库受了重伤，也就是在给林锦岐寻草药的路上，许兰香撞见了逃出城的赵星棠。赵家和戴家都算汉王的人，汉王兵败，赵星棠自然受了牵连。她父亲和哥哥本是从京城来送信的，听说汉王完了，立马收拾东西，带着她和另一个女儿赵六娘一起逃。可逃到半路，赵家父子嫌带两个女眷是拖累，杀了青葙抢了钱，就把她俩扔在了路上。
谁也没想到，赵家那两个男人倒先死了。赵星棠和赵六娘在路上遇到了两个逃窜的兵痞，赵六娘先被侮辱杀害，赵星棠挣扎的时候，刚好被躲在草丛里的许兰香看见。许兰香用林锦岐给的火铳打死了一个，赵星棠用刀刺死了另一个。
赵星棠感激兰香，厚着脸皮跟在她后面走。兰香停她就停，兰香走她就走。最后跟着进了林锦岐养伤的烂棚子。赵星棠整理好头发，问有没有吃的，兰香给了她一块麸皮豆饼。赵星棠虽然看不上，还是一口一口吃完了。她说，谢谢你帮我杀了欺辱我的人，还给我豆饼吃。这是她第一次用温和的语气对兰香说话。
为了报答兰香，赵星棠拿出了能扳倒林家的证据。把证据交给兰香，是希望兰香能拿捏住林家，从此不再惧怕林家。赵星棠没想到的是，兰香接过那张证纸，没有上报，也没有留着拿捏林家。她掏出火折子，当着赵星棠的面把证据烧成了灰。兰香心里清楚，这份罪证一旦交到朝廷手里，不光林府满门，还有无数无辜的人会被牵连进去，就像当年沈府遭难一样，冤冤相报，只会永无宁日。
最后，赵星棠如愿死在了许兰香怀里。赵星棠不是好人，可她是真的重情重义、知恩图报。对她好的人，她加倍地好回去；对她不好的人，她也加倍奉还。许兰香教她赚钱，她就真的放了蕺儿和小蒲；许兰香杀了欺辱她的人、给她东西吃，她就拿安身立命的东西来报。人贵在知恩、感恩。在那个女人身不由己的世道里，赵星棠比很多男人更讲情义。
有意思的是，这份情义，恰恰是从许兰香"一分钱不花"那场交易开始的。兰香没有用权势压她，没有用银子砸她，而是真心替她找到了一条属于她自己的路。正因如此，赵星棠才真正服气。日后她在绝境里，愿意拿命去还这份恩。善意的起点，最终成就了报恩的终点。
这中间还藏着一层更扎心的对照。赵星棠为三万两发难，郑蔓宜当年为了一盆兰草使坏，买人的钱不过一百两。毁一个人很便宜，救一个人却要三万两，甚至三万两都换不来，兰香后来根本没花这笔钱，她用"私产方案"换回了身契，把一场勒索变成了一场双赢。这就是许兰香的厉害之处，她不跟人硬碰，她专挑对方最软的那根神经下手。
至于那份扳倒林家的证据，赵星棠交出它，本是想借兰香的手报复林锦岐。可兰香当场烧掉，反倒替林锦岐挡下了一场灭顶之灾。赵星棠到死都不会想到，自己一心想扳倒的林家，最后竟是被她亲手交出的证纸，烧成了一段恩情。这份证纸，她揣了一路，最后却没能按她预想的方式派上用场。
赵星棠这一生被标了无数个价，赵家的联姻棋子、林锦岐的和离妻子、戴寺卿的续弦，唯独最后这一笔，是她自己写下的。她用一条命，换了一份恩，也换来了自己在这世道里难得做主的一回。她认了一辈子字，才看明白自己这一生的处境；她活到最后一口气，想的不是报仇，而是让那个真心帮过她的人，从此不再受制于人。
