来源：商业周刊
过去四十年，对澳大利亚而言堪称一段幸运的岁月。这个国家搭上了资源繁荣的顺风车，从全球贸易壁垒的拆除中获益良多。
然而，人口增长这一至关重要的驱动因素，却长期被外界所低估。尽管正是“人口”，支撑起了澳大利亚在新冠疫情爆发之前长达29年、创下纪录的"无衰退"增长纪录。如今，澳大利亚政府正释放出信号：这一人口结构图景即将发生转变，而这一转变，也正冲击着全球各主要经济体。在一份试图描绘2060年世界图景的代际报告中，政府指出，未来四十年，低生育率与相对克制的移民政策，将成为澳大利亚人口结构的主要特征。这份报告每隔几年发布一次，某种程度上可以被视为国家未来发展方向的路线图。
在9月发布的最新版本中，触及了一些人们并不陌生的议题：世界大国之间日益激烈的竞争，以及人工智能所带来的风险与机遇。但值得注意的是，报告同样着重关注了不断下滑的出生率，以及日益庞大的老年人口群体。
值得肯定的是，澳大利亚政府正试图提前应对这一重大转变。其用意在于：通过尽早揭示这些变化，能够让企业、消费者以及各类机构中的决策者，有机会提前作出调整，从而避免日后不得不采取更为激进的应对措施。目前，全球范围内已经普遍弥漫着一种对家庭规模持续缩小、乃至“丁克家庭”日益增多的焦虑情绪。这场已经令韩国以及西欧国家的增长模式承压的“生育寒冬”，如今也正在向澳大利亚袭来。
如果说这些预测存在偏差，那么真实情况很可能比预测本身更加严峻。这也正是此前一些国家的共同经历——它们原本以为生育率下滑的真正冲击尚需时日，如今却不得不仓促应对生育率持续下探的局面。在这份措辞冷静克制的澳大利亚官方报告背后，其实潜藏着一个更为尖锐的问题：在一个死亡人数超过出生人数、同时又严格限制新移民流入的世界里，是否也就意味着，那个曾经的“黄金时代”将就此一去不返？
经济增速将会放缓，劳动力规模也将随之收缩。推动经济增长的主要动力，也将随之发生演变。医疗保健产业将持续扩张，服务业在经济结构中的占比也将进一步提升。
无论到本世纪中叶澳大利亚将呈现出怎样的面貌，能够亲历这一切的澳大利亚人口总数，都将少于此前的预测。而留下来的人群，年龄结构也将更趋老龄化。移民限额固然会在其中发挥一定作用，但生育率下降，才是这场人口结构转型的核心特征。到2065年，澳大利亚的生育率很可能会降至1.34，低于2023年上一份报告中所预测的1.62。
澳大利亚生育率持续走低，预计还将进一步下降
那么，这些预测本身会不会存在偏差？如果有偏差，也更可能是低估了实际下滑的幅度。几年前，联合国的一项预测就曾引发广泛关注。该预测称，全球人口数量将在本世纪80年代达到峰值，此后逐步回落。而最近的一份研究报告，则将这一峰值时点进一步提前至本世纪50年代中期。
不过，澳大利亚目前距离真正意义上的"恐慌"还有相当距离。澳大利亚官员正确地指出，即便生育率降至上述预测水平，也依然明显高于韩国、新加坡、中国当前的生育率水平。澳大利亚方面目前也并未效仿韩国政府数年前的做法，首尔当时曾提议设立一个专门应对低生育率问题的政府部门，但这一提议在澳大利亚并未获得类似的支持声浪。据这份报告预测，到本世纪60年代中期，澳大利亚总人口预计将达到约3900万，而目前这一数字约为2800万。
这一评估结果，也与澳大利亚中左翼工党政府当前的政策优先方向相吻合。堪培拉方面希望削减新移民数量——这一数字曾在疫情结束后一度大幅攀升——但同时也希望避免像极右翼“一个国家党”（One Nation）那样，通过煽动排外情绪来吸引选民支持（尽管该党在民调中的支持率因此有所上升）。上周，澳大利亚政府已宣布，将加强对签证逾期滞留者的执法力度，并限制多数留学生签证持有者携带家属赴澳。
不过，曾经的高生育率时代逐渐远去，也未必是一件值得惋惜的事情。如今的女性受教育程度普遍更高，也更加渴望投身于能够带来成就感的职业发展——而与此同时，男性在家庭分工中的参与度，却往往并未能相应提升。与此同时，养育子女的经济成本也可能变得越来越难以负担。美国国家经济研究局（National Bureau of Economic Research）的一项研究甚至指出，出生率加速下滑的部分原因，或许与iPhone的普及有关。当然，禁止使用智能手机显然并不是一个现实可行的解决方案，正如任何单一的政策工具，恐怕都难以从根本上扭转当前这一人口趋势的走向。
历史上，澳大利亚也曾多次成功应对过类似的重大转型。上世纪80年代至90年代先后出任财政部长与总理的保罗·基廷（Paul Keating），当年就曾力排众议，推动了一场此前历届领导人都认为难以企及的经济现代化改革。而现任财政部长、也是此次报告的主导者吉姆·查尔默斯（Jim Chalmers），其博士论文研究的正是基廷其人。如今，既然查尔默斯本人已经将这一议题正式提上了国家议事日程，那么他接下来更需要拿出足够的决心和魄力，去正面应对这场挑战。毕竟，澳大利亚经济长期以来，一直是令人艳羡的对象。翻译/孟菲
