《红矮星号》能成为科幻经典，恰恰是因为它把几乎所有科幻剧的惯常做法都反着来。别的科幻作品忙着铺陈宏大宇宙、英雄远征和人类存亡，这部剧却把末日之后的世界压缩到一艘太空打捞船上，只留下一个懒散的技术员、一个全息投影上司、一只进化成人的猫，以及一个神经质的机器人管家。
故事起点就很不科幻
主角戴夫·利斯特是外太空打捞船上的一名技术员，没什么雄心壮志，最大的罪名是偷偷把一只猫带上船，还拒绝交出来。他被判关进静止舱，原定只关30天。就在他“躺平”期间，船上发生辐射泄漏，除他之外所有人死亡。船载电脑直到辐射水平重新适合人类生存才把他放出来，而这一等，就是三百万年。
电脑还给他配了一个全息投影版的上司，继续像生前一样给他添堵。那只猫经过三百万年进化，变成了剧里所说的“智猫”，外形已经是一个穿着讲究、动作灵活的人形生物，但骨子里还是一只猫。于是，一个人类、一个全息投影、一只人形猫和一个机器人管家，就在这艘远离地球的船上开始了没完没了的闹剧。
从广播小品到BBC2首播
这部剧的源头并不是什么宏大的科幻企划。罗布·格兰特和道格·内勒最初把它写成一系列广播小品，名字叫《戴夫·霍林斯：太空学员》。他们拿着这个点子去找BBC节目部门，对方照例拒绝——按原文的说法，所有节目部门天生就倾向于对任何没被做过六遍以上的东西说“不”。最后是格兰特、内勒和制片人保罗·杰克逊说服了位于曼彻斯特的BBC北方分部，剧集才得以在1988年登上BBC2。
从广播小品发展成连续剧，后来又有了迷你剧。它没有靠堆砌角色来撑场面，反而把人物数量压到极低，让每个角色都在封闭空间里反复碰撞出笑料。地球不在它的宇宙版图里，拯救世界也不是它的任务。它把末日题材推到角落，然后在这个角落里专心制造混乱和笑声。
末日喜剧的顶点
原文提到，末日喜剧这个类型在《红矮星号》这里基本已经到顶了。后来的文化产品，哪怕是《幸存者》和《鱿鱼游戏》这种已经相当残酷的节目，也没有真的把吃掉次要角色变成竞赛的一部分。它们不假装自己是喜剧，所以就算加入食人情节，观众流失也不会太大。但《红矮星号》不同，它从一开始就明确自己是喜剧，并且用最不科幻的方式，把“末日之后”变成了一个可以一直笑下去的场景。
