斯皮尔伯格职业生涯最大成功之前，差点先拍了一部外星恐怖片。这部没拍成的电影叫《夜空》（Night Skies），讲的是邪恶或捣蛋的外星人闯进乡村农场，把一家人折腾得够呛。
电影记者、作家马克斯·埃夫里（Max Evry）刚出了一本书，专门讲这段往事，书名是《困在地球：〈夜空〉如何变成〈E.T.外星人〉》。他在受访时这样描述那个项目：“这是一支梦之队在做这件事。它本来会是一部恐怖片，关于这些邪恶的、或者说是爱捣乱的外星人，来到这个乡村农场，真的把那家人搅得一团糟。”
说“梦之队”并不夸张。《夜空》由斯皮尔伯格担任制片，约翰·塞尔斯（John Sayles）编剧，制片插画师罗恩·科布（Ron Cobb）被寄望以此片完成导演处女作，外星人造型则交给里克·贝克（Rick Baker）设计。凯瑟琳·肯尼迪（Kathleen Kennedy）当时也在团队中，她那时正为斯皮尔伯格工作，后来在《E.T.》上拿到了自己第一个完整的制片人署名。
这个项目花了接近一百万美元做开发。埃夫里说，书中有人把它形容成一场奇怪的科学实验，“也许能成，也许不能成。但它被重度开发过，我认为它本来会是一部很棒的电影。”
《夜空》的源头可以追到《第三类接触》之后。书中写到，斯皮尔伯格对那部电影的直接续集计划并不热心，《夜空》就是在这个背景下出现的。与此同时，他还有1979年上映的二战喜剧《一九四一》，那部片被他身边的人形容为“一场著名的灾难……一次噩梦般的制作”，埃夫里说它“很大程度上伤了他的名声，也多少说明他并非刀枪不入”。
《一九四一》的余波影响了后来从《夜空》演变而来的《E.T.》在片厂眼中的分量。埃夫里说：“有很多人觉得他可能完了。所以即便这个项目已经从《夜空》演化成《E.T.》，它几乎像一颗烫手山芋，哥伦比亚拿着它，然后决定不想要了，转给了环球。环球的态度大概是：‘行吧，我们做，但你得通过债券公司自己筹钱。我们不想直接出资，因为不想再为你的超支负责。’那是一段很有意思的时期，像是人们最后一次不信任斯皮尔伯格。”
《夜空》从来不是斯皮尔伯格自己要导的片子。也正是在这段时间，他开始为其他导演做制片，最早的例子包括罗伯特·泽米吉斯（Robert Zemeckis）的《一亲芳泽》（1978）和《二手车》（1980）。泽米吉斯和搭档鲍勃·盖尔（Bob Gale）还曾为斯皮尔伯格写过一版叫《放学后》（After School）的剧本，埃夫里说其中“有很多元素后来也带进了《E.T.》”。他的说法是，斯皮尔伯格把《放学后》和《夜空》揉在一起，才有了《E.T.》。
在还是《夜空》的时候，定下的导演是罗恩·科布。埃夫里说：“那本来会是他的处女作，他从头开始开发这个项目。”外界有说法称导演人选曾在科布和托比·胡珀（Tobe Hooper）之间产生，埃夫里明确否认：“那不是真的。”按他的讲述，胡珀是很晚才进来的——当时科布已在西班牙为《野蛮人柯南》做美术设计，回不来继续《夜空》，贝克在没有科布的情况下画着分镜。斯皮尔伯格于是打电话给胡珀，问他有没有兴趣导这个外星人项目。胡珀的回答是：“不了，但我想拍一部关于鬼的电影。”那个项目后来成了《鬼驱人》（Poltergeist）。
不少影迷以为《夜空》的内容流进了《鬼驱人》，埃夫里说两个项目其实是并行开发的。“它们发生在完全相同的时间，这很有意思，因为两者本质上都是同样构成的家庭，妈妈、爸爸、三个孩子，一个大的、一个小的、一个很小的。焦点都在最小的那个身上，都有超自然力量侵入他们的房子。只不过一个里面是鬼，一个里面是外星人。”《夜空》剧本里的一些台词甚至能在《鬼驱人》里找到，比如那句“他们来了……”
在埃夫里看来，《小精灵》（Gremlins）里的《夜空》成分更多。《小精灵》最初是克里斯·哥伦布（Chris Columbus）的原创剧本，哥伦布之后由约翰·塞尔斯接手改写，而塞尔斯正是《夜空》的主笔。“所以从那里你开始看到一些交叉和相似的想法。”埃夫里还提到，《夜空》的灵感来自1955年被称为“凯利-霍普金斯维尔事件”的“真实事件”，即外星人袭击农场，这在UFO研究圈很有名，书中为此写了整整一章。“小绿人”这个说法就出自那里，而《小精灵》结尾也把这些小生物称作小绿人。埃夫里补充：“如果你看凯利-霍普金斯维尔事件目击者画的那些外星人，它们和《小精灵》像得要命。”
书中埃夫里最想采访的关键人物，是传奇特效化妆师里克·贝克。但对贝克来说，这个项目勾起了很多痛苦的记忆。埃夫里说：“某种程度上他是中心人物，也是书里最有戏剧性的部分。约翰·塞尔斯和罗恩·科布都安然度过了。但对里克来说，那是一段非常艰难的经历——不管什么原因，他和斯皮尔伯格就是彻底闹翻了，非常戏剧化。那对他是一次创伤。”
埃夫里也提到斯皮尔伯格对这段往事的说法与贝克的记忆并不一致。在另一本关于《E.T.》的书里，斯皮尔伯格的说法是“里克和我决定这不是我们要做的项目”。埃夫里说，贝克非常坦诚直率地谈了这件事，他也采访了当时在贝克工作室的其他人，“他们证实了他说的每一件事”。
贝克当时同时在做的还有《美国狼人在伦敦》，那部片后来凭他的特效工作大获成功。埃夫里说：“有一点很重要，你看过《美国狼人》，知道它有多创新。而我要告诉你，他在《夜空》上的工作一样好，甚至更好。”埃夫里还找到了贝克当年寄给斯皮尔伯格的原版《夜空》外星人测试录像带，“难以置信。放到今天也依然站得住。而在1980年，这远远领先于特效化妆领域的一切。那个外星人表情那么丰富，那么灵活。真的很酷，也真的很瘆人。”
至于这段历史里谁的记忆更准确、谁有意无意地修饰了故事，埃夫里说这正是他这本书的乐趣之一，书里像“罗生门”一样，一章写约翰·塞尔斯，一章写罗恩·科布，一章写里克·贝克，让读者从不同角度去看同一件事。
而一个无法否认的事实是，斯皮尔伯格最终决定改拍《E.T.》。埃夫里说：“斯皮尔伯格有这种直觉式的创造力，他就是说：‘你知道吗？我觉得我可以拿这个做点别的。’”他期待恐怖片迷、科幻迷，尤其是斯皮尔伯格影迷，读完这本书后对《E.T.》是什么、本来可能是什么、以及之后发生了什么，都换一个角度去看。
