芬兰阿尔托大学（Aalto University）的水与环境工程博士后研究员乔西亚斯·朗-里特（Josias Láng-Ritter），想出了一个检验人口地图的办法：去看那些已经沉入水底的地方。
他收集了全球因修建大坝而被迫搬迁的人群记录，想弄清楚一件事——那些标着"大坝蓄水前"的人口地图，到底有没有把后来必须搬走的人算进去。
2025年，朗-里特和同事在《自然通讯》（Nature Communications）上发表了一项研究。他们比对了35个国家、307个大坝项目的搬迁记录，查看1975年至2010年间的人口估算数据，结果发现：地图上的人，比搬迁记录里的人少得多。按不同数据集计算，地图对人口的低估幅度在53%到84%之间。
这个数字一出来，不少报道顺势推演出一个惊人的说法：地球上可能藏着几十亿没被统计到的人。但朗-里特本人对《大众机械》（Popular Mechanics）明确表示，他的研究"无法支持对全球人口总数做任何修正"。
真正让人不安的，是另一种可能：一个国家的人口总数也许统计得相当准确，但这些人被放到了错误的位置上。而这件事，可能带来严重后果。
朗-里特说，全球人口地图被广泛用于规划和风险评估。它们帮助估算有多少人住在洪水风险区，也指导着预警系统、避难所和救援物资的决策。如果农村社区在地图上显得比实际小，那么它们得到的"资源会更少，优先级也会低于城镇"。一张不准确的地图，甚至可能决定一个村庄有没有避难所——如果地图显示那里面临风险的人比其他地方少，官员在决定把预警系统、避难所和应急物资放在哪里时，就可能优先考虑别的社区。
问题的根源在于，人口普查和人口地图回答的是两个不同的问题。普查记录的是一个省有多少人，而地图要把这个总数分摊到更小的区域，估算这些身体究竟住在哪里。分给某个镇的人可能太多，分给附近村庄的人可能太少，而全省总数一点没变。朗-里特说："农村人口在这些地图中被低估，而由于人口数在城乡之间分配有误，城市人口可能被高估。"
不过，并非所有研究者都认同"农村人口被普遍低估"这一判断。
2026年2月，德国萨尔大学（Saarland University）博士后蒂尔·科贝（Till Koebe）与五位同事在arXiv上发表评论文章，认为农村人口数字出现的大幅缺口，反映的是比对方法本身的问题，以及历史地图把人口放在哪里的问题，而不是农村居民真的没被统计到。
世界人口组织（WorldPop）和欧盟委员会联合研究中心（Joint Research Centre）的研究者在另一份回应中提出了更具体的反对意见。许多人口地图靠识别卫星影像中的建筑物来估算人口分布，但水库选址处能拿到的影像，往往拍摄于山谷已经被淹没之后。村庄原来所在的地方，影像上只剩一片开阔水面，地图自然登记不到任何聚落。即便这张地图本意是反映建坝之前那几年的人口，它也可能显示不出一个当时还立着、住满人的村庄。
批评者的核心指控是：这项研究把"数据缺失"和"数据错位"混为一谈了。人还在图上，只是"位置略有不同"。
但位置略有不同，可能就是洪水线干侧与湿侧的区别。把一个村庄放到错误的一侧，统计谁需要帮助的官员，就不会把村里任何人算进去。
朗-里特并没有把话说满。他称这篇评论是"对持续讨论的有价值贡献"，提醒不要"过于字面地"理解他给出的百分比，并把这些数字当作一个值得追查的问题信号，而不是可以据此做规划的数值。他还区分了"可能发生的失误"和"有据可查的失误"："我不知道有哪个已记录的案例，能证明人口地图的错误导致了应对不足。"
这样的案例确实很难证明。应急响应牵涉的因素太多，很难把糟糕的结果归咎于一张糟糕的地图。而且错误往往走不到那一步——决定调拨什么物资的人，本来就知道那个村庄存在。朗-里特说，地方官员通常拥有"比全球地图更好的信息"。他担心的是这种知识断档的时刻：当房间里只剩下那张地图。
他无法断言的是，这个问题是否仍在持续。他的记录止于2010年。要补上这段空白，需要一次新的比对：对农村家庭做调查，或者拿近期某个大坝项目的搬迁记录，与地图对同一地点、同一时期的说法相对照。在有人完成这项工作之前，他的建议是：相信地方数据，而不是全球数据。当手头只有一张全球地图时，就假定它低估了乡村。不要只问避难所够不够大——要按"来的人比床位多"的那个夜晚去做准备。
那些标题许诺了几十亿隐藏人口，但朗-里特的研究并没有真正证明他们存在。它留下的问题更窄，也更难摆脱：当官员说一个村庄的避难所够用时，他们怎么知道会有多少人需要它？一个全国总数回答不了这个问题。只有对真正住在那里的人数一遍，才能回答——而且得赶在还来得及腾出空间的时候。
