由世界著名语言学家戴维・克里斯特尔（David Crystal）著作、新东方CEO周成刚老师亲自策划引进并组织翻译的语言与文化博雅丛书（全5册），以专业视角与通俗表达，为读者揭开英语语言各要素的神秘面纱，搭建起课堂教学与真实国际英语的沟通桥梁。
本期聚焦古老的语言游戏riddle（谜语），结合古籍手稿与文学作品，带我们看见一个单词在娱乐、文学与民间口传中不断演变的有趣故事。
谜语的起源
人类自从掌握语言，就爱上了玩转文字。从古至今，人们发明了各式各样的文字玩法：玩一语双关的巧思，挑战拗口绕口令，还有流行的纵横字谜、拼字游戏。文字游戏不只是消遣，更是语言创造力的一种体现。
而riddle（谜语），就是英语世界最古老的文字游戏之一，早在千年前就已经成为古人的娱乐方式。
不断变化的词义
riddle的词义经历了漫长的演变。它源自拉丁语，传入古英语时写作rædels，由ræd加上词尾-els构成，本意是“理解、见解”，之后慢慢延伸出“阐释”的含义。到公元10世纪，词义再次发生奇妙转变，用来指代“令人费解的说法”，这也就是我们今天所说的谜语。
单词外形同样发生变化。古英语中‑els是很常见的名词词尾，gyrdels（腰带）、byrels（坟墓）等单词都带有这一后缀。14 世纪时，人们容易把词尾的s当成复数标记，误以为redels是复数形式。于是到15世纪，人们去掉末尾的s，才有了我们现在使用的单数形式riddle。
《埃克塞特书》的古谜语
10世纪晚期汇编而成的《埃克塞特书》，是盎格鲁‑撒克逊时代珍贵手稿。书稿后来归埃克塞特大教堂的利奥弗里克主教所有，也因此得名。这份手稿能够完整保存至今，本身就是一件十分难得的事情。
书中收录三十余首诗歌，还有九十多则韵文谜语。题材包罗万象，武器、动物、书本装订、动物、日常器物都可成为主题。每一则谜语都写得神秘费解，等待读者思索揭晓答案。透过这些简短的韵文，我们可以真切触摸到盎格鲁‑撒克逊人的生活百态。
词义和词性的延伸变化
riddle的演变并未停下脚步。14世纪，它不再只指代猜谜游戏，还泛指一切难解的谜团，甚至可以用来形容捉摸不透的人，就像句子“He's a complete riddle”，翻译过来就是 “他这个人简直就是个谜”。
到16世纪，名词riddle进一步活用为动词，代表“说话巧妙”。莎士比亚在《仲夏夜之梦》中就写过台词：Lysander riddles very prettily，用来夸赞人物言辞精巧，充满机锋。一个单词兼具名词、动词多重身份，也充分体现英语灵活的构词特点。
走进童谣的趣味表达
16世纪出现了很有意思的句式“Riddle me a riddle”，意思是“帮我猜一猜这个谜语吧”。后来人们还会重复动词，变成 “Riddle me, riddle me”，朗朗上口，节奏轻快，深受孩子们喜爱，被写进童谣当中。
Riddle me, riddle me, ree;
A little man in a tree,
A stick in his hand,
A stone in his throat,
If you tell me this riddle
I'll give you a groat.
猜一猜，猜一猜；
树上一个孩子；
手里一根棍子；
嘴里一块石头；
要是你能猜出来，
我就给你四便士。
这一经典句式广为流传，不少谜语集直接以 Riddle‑me‑ree作为书名，毕翠克丝・波特编写的《松鼠纳特金的故事》里，也出现过这个充满童趣的表达，让古老的谜语文化走进儿童文学。
一则小小的谜语，不只是消遣的文字游戏，更见证词汇跨越千年的蜕变。riddle的发展告诉我们：语言从来不是死板的条文，它在古人的娱乐、文学创作与口耳传唱之中，不断丰富自身的含义与用法。
*本篇内容整理自《语言与文化博雅丛书——追根溯源100个英语单词的前世今生》
