哥哥姐姐会损害弟弟妹妹的健康和经济前景。一项针对丹麦人口的研究显示，与头胎相比，家中较小的孩子在出生第一年住院的概率更高。这种不利影响甚至会体现在学业表现和收入水平上。
哥哥或姐姐对弟弟妹妹而言，既可能是引路人，也可能成为负担。围绕出生顺序的许多研究，过去主要关注智力或人格差异，结论并不完全一致。哥本哈根大学研究健康、社会政策与家庭经济关系的专家妮·梅尔特姆·达伊萨尔发表的一项新研究，则揭示了一个可能原因，解释为何排行靠后的孩子往往处于更差的社会经济地位。
达伊萨尔在接受《国家报》采访时说：“人们通常把这种现象归因于，随着家庭规模扩大，父母在时间和资源上的投入会出现差异。另一方面，科学研究表明，生命早期遭遇的不利影响会对人力资本和社会经济结果产生持久作用。但此前还没有人提出，与出生顺序相关的不利处境，部分可能是通过疾病体现出来的，而哥哥姐姐则是传播链条中的载体。”
这项发表于《美国经济评论》的研究发现，年龄不到1岁的婴儿，如果家中有稍大一些的哥哥或姐姐，暴露于传染性呼吸道疾病的风险更高。与同龄的头胎相比，他们急性感染的严重程度和住院风险都更高。不仅如此，这还会使他们成年后的收入最多减少0.8%，大学毕业概率降低0.6%，心理健康状况也更差。
原因来自一个显而易见的现象。达伊萨尔解释说：“凡是有不止一个孩子的家庭都知道，老大会把托儿所或学校里的感冒和肠胃病毒带回家，老二通常就会被传染。此前缺少的是人口层面的证据，以及这种模式是否会在生病那几天之外留下更长期影响的答案。”研究团队分析了丹麦36年间超过120万名儿童的数据，发现家中较小孩子在出生第一年因急性呼吸道问题住院的比率，是头胎的2到3倍。
为了验证原因，研究人员无法像理想中的随机实验那样，让不同儿童接受不同程度的病毒暴露，因为这在伦理上不可接受。于是，这项准实验改为利用这些儿童所处环境中的患病流行情况和住院数据，估算他们全年在丹麦各地接触常见病原体的程度，包括呼吸道合胞病毒和流感病毒。
在基于真实世界数据构建情境后，研究人员得以较有把握地预测儿童出生第一年因急性呼吸道疾病住院的概率。结果显示，在这些病毒传播较广的时期，尤其是秋冬季，家中较小孩子受到的影响明显大于哥哥姐姐在同龄阶段所受的影响。还有一个结果进一步凸显了出生顺序的重要性：如果哥哥姐姐不上托儿所，或者兄弟姐妹之间年龄差较大，这种影响就会减弱。
瓜达拉哈拉医院呼吸科主任奥尔加·梅迪亚诺没有参与这项研究，但结果与临床观察一致：“哥哥姐姐会从托儿所或社交接触中把病毒带回家。弟弟妹妹，尤其是年龄很小的婴儿，受影响最严重，因为他们的免疫系统还在发育中。”研究还发现，母乳喂养持续时间越短，不利影响越明显，这提示母乳提供的早期免疫保护具有重要作用。
长期后果。第二个孩子在满1岁后，因急性疾病住院的概率仍然更高；在出生后前两年以及16岁至26岁的成年早期，他们因哮喘或慢性阻塞性肺疾病等慢性问题住院的概率也更高。
由此可见，这种差异可能会影响他们长大后的学习和工作表现。研究的确预测，生命最初几个月若高度暴露于呼吸道疾病，弟弟妹妹成年后的收入会比哥哥姐姐低0.8%，比丹麦总体人口平均水平低0.3%。完成中学和大学学业的概率则分别下降0.4%和0.6%，接受心理健康服务的概率也会略有上升。
瓦伦西亚大学经济学教授洛伦索·塞拉诺多年来一直研究人力资本——即人们一生中获得的知识和能力——及其影响，包括更高收入、更充分的信息、更健康的生活习惯等，这些都会提升个人生产率，也有助于改善长期健康状况。因此，他在接受《国家报》采访时表示，一旦健康受损，尤其是在生命早期这个“关键阶段”，就会“阻碍能力形成和教育表现，降低就业能力以及工作经验的积累”。
面对这些结果，达伊萨尔提出了一些可能缩小兄弟姐妹差距的措施。一方面，应加强公共卫生措施，减少儿童在生命早期暴露于呼吸道疾病的机会，并通过疫苗接种宣传遏制病毒传播。另一方面，也应通过产假、远程办公或在工作场所设置哺乳空间等方式，为母乳喂养提供更多支持。
梅迪亚诺还提醒了一个常被忽视的问题：“要避免家庭外的人，或任何生病的人，触摸和亲吻婴儿。对呼吸道合胞病毒尤其如此，它会引发细支气管炎，这是数月大婴儿最严重的疾病之一。”她强调，即便是在现在，这一点仍然重要，尽管“最近的一种疫苗似乎正在减少这类年幼患儿中那些容易发展为重症的住院病例”。这项研究表明，出生顺序相关的早期健康差异，可能会持续影响一个人此后的教育、收入与心理健康。
